古代的酷刑往往通过杀人或者致残他人来达到立威的效果，比如凌迟、车裂、腰斩等等。
而在西汉初年，却有一个女人遭受了名为“人彘”的酷刑。所谓“人彘”，就是剁下被害人的手脚，再剃除头发、眉毛等毛发，然后通过物理手段使其失明、失聪、失声的一种刑罚。
那么这个女人究竟犯了什么样的大罪，得罪了何等位高权重的人，才招致如此残忍的刑罚呢？
她就是刘邦的宠姬，赵王刘如意的生母戚夫人。而她只因得罪于刘邦的皇后吕雉，才招致了“人彘”的刑罚。
天生丽质，选侍君侧戚夫人的出身相较于吕雉而言更为高贵一些，她的父亲戚鳃原是秦朝的大将，后来刘邦带领义军经过丹水时，就率众投降了刘邦。而吕雉虽然是刘邦的糟糠之妻，但不过是乔迁至沛县的大户人家罢了。
后来，刘邦带领义军进入咸阳灭秦有功，受封为汉王。随着刘邦逐渐得势，成为实力强大的一方诸侯。秦朝降将戚鳃也起了攀附的念头，于是他向刘邦献上了自己的女儿。
而戚鳃的女儿当时正值青春年华，不仅颇有姿色、善于歌舞，更才思敏捷、下得一手好围棋。彼时的刘邦已经四十多岁，而随他一同经历战乱、颠沛流离、饱受苦难的吕雉也早就人老珠黄，色衰失宠了。
因此，戚夫人成了刘邦面前的红人。她宠冠后宫，不仅超过了吕雉，也超过了管夫人等其他佳丽。后来，她为刘邦诞下了一个皇子，也就是刘如意。
当时刘邦外出巡游，经常让戚夫人陪伴左右，而把人老珠黄的吕雉扔在长安留守，吕雉也从此开始妒忌戚夫人。
母子殊荣，难以自安吕雉早在刘邦还是泗水亭长的时候，就为刘邦诞下了嫡长子刘盈，但随着吕雉的失宠，刘盈也渐渐不被刘邦所喜爱。刘邦觉得刘盈性格软弱，转而把父爱倾注在戚夫人的儿子刘如意身上。
当时吕雉虽然不得宠，但在朝廷之中有很大的影响力，她曾协助刘邦消灭了许多异姓王势力，比如韩信、彭越等。而戚夫人自从感觉到吕雉失宠的妒意后，更加畏惧吕雉的权势，经常向刘邦诉苦。
刘邦为了让戚夫人安心，先是任命戚夫人的父亲戚鳃为长安城内禁卫军北军的统帅。而后，刘邦又对戚夫人说“如意类我”，并开始着手废掉不受宠的太子刘盈，准备改立刘如意为太子。
群臣纷纷反对改立储君的事，一来是因为当时刘如意的年龄才不到十岁，二来是因为刘如意并非嫡子。可刘邦向戚夫人许诺在先，自然不会轻易采纳群臣的反对意见。
而本就失宠的吕雉不可能再把刘盈的太子之位拱手让出。吕雉向群臣之首张良咨询建议，张良就劝她请出隐居在商山之中的四位世外高人，也就是“商山四皓”。于是，吕雉请出“四皓”并让他们向刘邦谏言。
这四位高人能文能武，是先秦时代的老隐士，其中有一位黄石公更是兵法大师。刘邦曾经一度请求他们出山而不得，这次他们居然能为了吕雉的儿子刘盈下山求见刘邦，可见吕雉当时在朝野的威望。
刘邦眼见“商山四皓”力保刘盈，并且愿意辅佐刘盈治理国家，也就放弃更换太子。刘邦对戚夫人的许诺，也因为群臣的阻挠、吕雉的权势和“商山四皓”的进谏而不了了之。
信誓旦旦，不过空谈公元前年，即刘邦在平定英布叛乱之后，染了一场大病。在病榻之旁，戚夫人向刘邦献舞，跳过舞后，她向刘邦哭诉他们母子的前途未卜、吉凶难测。而刘邦只能无奈地对她们说：
“我也曾想过更换太子，但是现在太子刘盈有了贤明的人辅佐，就好比天鹅的羽翼逐渐丰满。天鹅想要一飞冲天，一支小箭早就射不到它那么高了！”
刘邦自知时日无多，又对戚夫人说：“我驾崩之后，吕后就是你的主人了。”刘邦此时又对戚夫人承诺说，“我要给刘盈留一道诏书，好使他们兄弟之间相互爱护。”
刘邦在给太子刘盈写了一道诏书，诏书中嘱咐道，“我如今重病缠身。你的几个兄弟都已经可以自立了，只有你那可怜的幼弟如意年龄尚小。希望你要尽到兄长的职责。”
但这一切都只是刘邦对戚夫人母子许下的临时承诺。刘邦在病重之时，一面向戚夫人许诺日后的安全；另一面却把身后的江山交托到了吕雉的手上。
刘邦，这个大汉王朝的掌舵人，在病榻前给吕雉点明了方向，对他说她“相国萧何死后，曹参可以接替他的职位”。
刘邦虽然病重，但并不糊涂。他知道自己只能把江山交托到吕雉的手上；他更明白自己一旦离世，戚夫人恐怕会凶多吉少，刘邦能做的不过是在生前保证他们的安全罢了。
前年5月，刘邦听到了大将樊哙暗中勾结吕雉，要在自己驾崩之后屠戮赵王刘如意等人的流言。怒不可遏的他急忙下旨，要求捉拿樊哙并把樊哙处死。但旨意还没下达，刘邦就于同年六月驾崩。
汉高祖刘邦驾崩之后，吕雉之子惠帝刘盈顺利登基，戚夫人再也没有了保护伞，等待她们母子的将是何等命运呢？
吕后掌权，终为鱼肉公元前年，汉高祖刘邦驾崩，刘盈继位。而刘盈一登上皇位，吕后就开始替皇帝向他的幼弟刘如意下手。
吕后把刘盈支开去外出狩猎，然后趁着刘盈不在，用毒酒把赵王刘如意鸩杀。
赵王刘如意死后，戚夫人更加没有了靠山，也遭了吕后的毒手。吕后砍先是去了戚夫人的手足，把她做成了前文中提到的“人彘”并扔到了厕所里，而后竟然还让刘盈前去观看！
心慈手软的刘盈彻底感受到了母后的铁腕和恐怖，自此将朝政放权于吕雉。那么刘邦的后宫之中，就没有得以善终的吗？并不是。
刘恒的生母薄夫人就是一个反例。她不受刘邦宠爱，也不曾得到刘邦的空头支票，更无意于太子的争夺。而薄夫人母子也因此才能在刘邦死后被吕后放过，保全性命，才能有后来的汉文帝。
反观戚夫人，因刘邦的宠爱而母子俱荣，也因刘邦的宠爱而起了争夺太子之位的心思。她听信了刘邦对她的许诺，把自己和儿子卷入了立储的宫廷斗争之中，成了吕雉的眼中钉、肉中刺。
呜呼哀哉！一代绝世美人戚夫人全因不懂审时度势，错信了老头的承诺，终落得个死于非命的下场。
