西汉是中国第二个一统的中央王朝。由公元前年至公元8年。共12帝（12皇帝中，不包括史学界不承认的前少帝刘恭、后少帝刘弘、废帝刘贺、新帝王莽、更始帝刘玄）
项羽以“巴蜀汉中四十一县”封刘邦，以治所在汉中称“汉王”，称刘邦帝后遂以封国名为国号，又刘邦都城长安位于刘秀所建汉室都城洛阳之西，为加以区别，故称为“西汉”，有时又以都城与刘秀所建汉室的相对位置代称为“西京”，而刘邦建立的汉室在刘秀所建汉室之前，故又称为“前汉”。
汉高祖刘邦：公元前年1月刘邦在亥下之战中击败项羽，同年2月，在山东定陶汜水（今山东曹县北）之阳举行登基大典，定国号为汉，是为汉高帝。刘邦称帝后采取“郡国制”，郡县和封国并存，在中央实行与秦朝相同的三公制，地方实行分封制。皇帝分封侯国和王国，其中侯国只享有封地内的税收而无军事和行政权并受郡的管辖，而王国则拥有独立的政治和军事权力。对内注意兴修水利，减免赋税，为恢复农业发展创造条件；对外则和亲匈奴，维持边区和平。汉初的政策对恢复经济有显著效果，但亦导致一些弊端，对内的轻徭薄赋政策，令地方上一些豪强势力日大，形成土地兼并；对外则匈奴寇边日频。邦晚年对有大功的异姓诸侯王起了猜忌之心。韩信最终被萧何用计被吕后处死，随后彭越、英布等异姓诸侯王也相继被铲除，取而代之的是刘姓诸侯王。刘邦曾立白马之盟：“非刘氏而王者，天下共击之。”前年，刘邦在讨伐英布叛乱时受伤，不治身亡。汉高祖十二年四月二十五日（公元前年6月1日），刘邦崩于长乐宫，享年六十二或五十三。葬于长陵（在今陕西咸阳），谥号高皇帝，庙号太祖。
汉惠帝刘盈：公元前年出生于沛县，是汉高祖与吕后的儿子，汉高祖第二子。在位7年。是西汉的第二位皇帝，其16岁继位后，实施仁政、减轻赋税，推动了经济的繁荣。他还提拔曹参为丞相，萧规曹随，使政治清明、国泰民安。在思想和文化上，他废除秦时禁锢，以黄老哲学代替法家学说。但其性格仁弱，大权被吕后掌握。葬于安陵。刘盈进行了有益的文化改革。惠帝四年（前年），废除“挟书律”。“挟书律”是在秦始皇在进行焚书时实行的一项法令，除了允许官府有关部门可以藏书外，民间一律禁止私自藏书。西汉王朝初期，制度基本上是继承秦朝，“挟书律”也不例外。刘盈很有魄力地废除了这一法令，这使得长期受到压抑的儒家思想和其他思想都开始活跃起来，为儒家被汉武帝确定为国家的统治思想提供了前提条件。公元前年，汉惠帝去世，时年二十三岁，谥号孝惠皇帝。（前少帝刘恭（被吕后毒死）、后少帝刘弘均为（被杀）均为汉惠帝刘盈之子。）
汉文帝刘恒：汉高祖第四子，母薄姬，公元前年出生于长安，西汉第五位皇帝，是《二十四孝》中亲尝汤药的主角。公元前年被封为代王。公元前年太尉周勃、丞相陈平迎立代王刘恒入京，是为汉文帝。在位23年，改革刑制，废除连坐法（首孥连坐法）、令列侯归国、废除过关用传制度，废除进出关要出示证件的法令、入粟拜爵，改善农民处境，减省租赋，轻徭役。公元前年，汉文帝去世，时年46岁，谥号孝文皇帝。
汉景帝刘启：汉文帝第四子，母窦氏。公元前年生于代地中都（今山西平遥县西南），西汉第六位皇帝，在位16年。汉景帝即位后，加强中央集权，重用御史大夫晁错，大力推行削藩。平定“七国之乱，诸侯王国领郡由汉高祖时的42郡减为26郡，而中央直辖郡由汉高祖时的15郡增加至44郡，使汉郡总数大大超过诸侯王国郡数。在位执行重农抑商国策、律上实行轻刑慎罚的政策、张无为而治，轻徭薄赋。公元前年因病逝世，谥号孝景皇帝，无庙号，终年48岁。
七国之乱地图汉武帝刘彻：汉景帝第10子，母王姪，原封为胶东王，公元前年长安未央宫猗兰殿。公元前年十六岁即位，在位54年，是西汉第七位皇帝。政治上，颁行推恩令，加强君主专制与中央集权。经济上，推行平准、均输、算缗、告缗，抑制商贾。文化上，罢黜百家，独尊儒术，设立太学。武帝时期西汉达到鼎盛。但晚年崇信方术，兼以穷兵黩武，晚年爆发巫蛊之祸。代表作品：《秋风辞》《瓠子歌》《天马歌》《悼李夫人赋》。汉武帝是第一个用“罪己诏”（即《轮台诏》）进行自我批评的皇帝。公元前87年托孤霍光后驾崩，时年69岁，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。
西汉全盛时地图汉昭帝刘弗陵，生于公元前94年-前74年6月5日，汉武帝刘彻少子，生母为赵婕妤，是西汉第八位皇帝，公元前87年刘弗陵即位，年仅8岁，由霍光、金日磾、上官桀等人辅政。在位13年，其在位时加强北方戍防，召开“盐铁会议”，罢除榷酒，改革制度，废黜冗官，减轻赋税，实施得当爱民的内外措施，将汉武帝后期遗留的矛盾基本控制，扭转西汉王朝衰退趋势，开启了“昭宣中兴”的良好局面。公元前74年，他因病驾崩，年仅21岁，谥号孝昭皇帝，葬于平陵。
汉宣帝刘询：字次卿（本名刘病已）汉武帝刘彻曾孙，戾太子刘据之孙。（巫蛊之乱后刘据为自保，起兵反抗。终因兵力不敌，庚寅日兵败，太子刘据拒绝被捕，自尽而死，两位小皇孙遇害。同时，刘病已的祖母史良娣、父亲刘进、母亲王翁须和姑姑（皇女孙）皆在长安遇害。太子皇孙的姬妾（家人子）和门客皆被处死。唯独襁褓中的刘病已逃过一死，被收系郡国在长安的府邸中临时设置的官狱里）公元前91年出生于京兆郡长安县。公元前74年即位，在位26年，是西汉王朝第十位皇帝。孝宣之治的开创者，公元前七十四年受封为阳武侯，随后即帝位。本始二年联合乌孙国大破匈奴，导致匈奴呼韩邪单率众来朝称臣。神爵二年，平定西羌，正式将西域纳入大汉版图。在位时躬亲朝政平乱定鼎清除霍氏的势力、整饬吏治，加强考核、为政宽简，惩治贪腐、调整经策，整顿工商、抑制兼并，轻徭薄赋。公元前48年刘询因病崩于未央宫，时年43岁。葬于杜陵，谥号孝宣皇帝，庙号中宗。
汉宣帝刘询汉元帝刘奭：汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子，西汉第十一位皇帝。公元前49年即位。时年25岁，在位16年。汉元帝柔仁好儒，多才艺，善史书，通音律，为人柔懦。继位初时，以宫女王嫱（王昭君）配匈奴呼韩邪单于为阏氏，巩固汉、匈友好关系。后宠信宦官石显，致使皇权式微，朝政混乱不堪，西汉由此走向衰落。主要成就：改革陵制、平定郅支。汉元帝在位期间汉朝比较强盛，但也是衰落的起点。豪强地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深。宣帝临终前，已为元帝安排“三驾马车”辅政，以乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副，但元帝初即位，由于性情柔弱缺乏主见，不敢做出调整，议论久而不决。萧望之提出此动议，却招致宦官中书令弘恭、仆射石显等人嫉恨，于是他们与史、许两姓外戚联手，共同对付萧望之，将萧望之逼死，放逐其他儒臣。萧望之死后，中书令弘恭当年病死。宦官成为大赢家。宦官擅权期间，纲纪紊乱，吏治腐败。然而对于宦官危害国家，他始终未能悟察，致此西汉开始走向没落。公元前33年，汉元帝在长安未央宫去世，终年四十二岁。葬于渭陵（今陕西咸阳市东北12里处）。死后庙号“高宗”，谥号孝元皇帝。
汉成帝刘骜：出生于公元前51年，太孙，又字俊，西汉第十二位皇帝，汉元帝刘奭与孝元皇后王政君所生的嫡子。公元前33年继位，时年19岁。汉成帝少时谨慎，年长贪乐。在位25年，荒于酒色，外戚擅政，大政几乎全部为太后一族王氏掌握，在还未继承帝位的时候，汉成帝就已经沉湎于酒色，登基之后更肆无忌惮，花费大量金钱，建造霄游宫、飞行殿和云雷宫供自己淫乐。为王莽篡汉埋下了祸根，各地相继爆发农民起义和铁官徒起义。公元前7年中风而亡，终年44岁，谥号孝成皇帝，葬于延陵。
汉哀帝刘欣：汉元帝刘奭之孙，定陶恭王刘康之子，西汉第13位皇帝，在位7年。公元前7年，刘欣即位为帝，改元建平。其在位时，禁乐府、废除任子令和诽谤欺诋法、取消州牧恢复刺史，还命霍照统领兵征讨边疆，得胜而归。汉哀帝自诸侯为天子，方其在国，好礼节俭，躬行俭约，但他喜好饮酒作乐，贪色纵情，于前1年8月15日病逝，年25，谥号孝哀皇帝，葬于义陵（一说葬于扶风）。
汉哀帝刘欣汉平帝刘衎：原名刘箕子，汉元帝刘奭之孙，中山孝王刘兴之子，母卫姬，西汉第十四位皇帝。于公元前1年即位，汉哀帝病逝后年仅9岁的他被王莽迎立为帝。汉平帝继位时，年仅九岁，太皇太后王政君垂帘听政，大司马王莽操持国政，百官聚于朝廷东厅以听取王莽的指示。公元前6年刘衎在未央宫去世，死因存在争议，时年十四岁，谥号孝平皇帝，葬于康陵（今陕西咸阳西25里处），王莽称帝后追加庙号为元宗，刘秀又将庙号削除。
汉平帝汉平帝元始五年（公元5年），平帝病，王莽以自身祈祷上天代平帝而死。元始五年十二月（公元6年），汉平帝病死，王莽为了避免年长的新皇帝登基，使自己不能任意操纵政局，遂立只有两岁的汉宣帝玄孙刘婴（即孺子婴）为皇太子。太皇太后秉承群臣之意，叫王莽代理天子朝政，称假皇帝，臣民则称王莽为摄皇帝，王莽自称”予
自此西汉从高祖刘邦至汉成帝刘衎结束，历12帝，享国年
