生活中，当我们要对一些事、一些人，做约定、相互遵守时，往往会这样说：咱们说好了，约法三章，该怎么样就怎么样。那“约法三章”到底约的是什么，又是哪三章呢？
这个还要从秦末、汉高祖刘邦说起。
公元前年，秦始皇驾崩，末子胡亥即位。胡亥即位第二年的七月，江南阴雨绵绵。在这连绵不绝的雨水之中，陈胜、吴广等人应征服徭役，因不能按期到达目的地，按当时秦律法会被处死，于是索性起义了。
陈胜、吴广起义不久，远在一个叫沛（沛县）的地方，一个叫刘邦的人正在泗水当亭长。
在秦以前，乡村是以五户为邻，五邻为里。秦朝也基本上沿袭了这一制度。“里”，其户数不足二十五户。“里”的风貌一般都是中间有一片树林。树林里有一座祭祀当地神灵的小庙，叫作社，是全“里”人祭祀和聚集的中心。这个和我们现在一些农村很像，村中会有个“社公”的地方，人们每年会到“社公”那祈福。
所谓亭，即“十里一亭”。“亭”本来也指客栈，作为官吏外出执行公务时住宿的地方，也就是我们现在说的招待所。亭长，也可认为是一个中心驿站（客栈）的管理者。
秦始皇驾崩后，皇陵未建好，秦二世胡亥下令在各地征召人前往修建。而刘邦就作为沛县的代表，带着泗水亭及其他亭的人前往咸阳骊山。一路上，刘邦有意无意的抱怨、透露出前往骊山的危险。
和陈胜、吴广不一样，陈、吴是煽动人们起来造反，“王侯将相，宁有种乎”。而刘邦不同，他可以说是一个不动声色的策划者，让人们主动配合起来造反。
公元前年，在陈胜、吴广起义后不久。刘邦也带着一帮民众“斩蛇起义”了，开始与各地方、各诸侯争霸天下。
汉王元年十月（公元前年），刘邦的军队比其他诸侯率先进入关中，入主咸阳。
秦王子婴（扶苏儿子，秦始皇的孙子）乘素车，驾白马，手捧玉玺、军符，在路边向刘邦投降。刘邦手下诸将有人提出杀掉秦王子婴，以绝后患。但刘邦念及楚怀王想法，且秦王子婴已降服，没有必要再杀之，只命官兵看管好。
然后，刘邦率部继续向西，入主咸阳宫，想依楚怀王“先入定关中者王之”的约定封关自守。樊哙和张良极力劝说刘邦应“还军灞上”，不应守在宫中，以免被其他军队群而围之。尽管忠言逆耳，刘邦还是听进去了，于是将宫中的珍贵宝物、所有府库，全部封存，然后带军屯兵于咸阳几十里外的灞上。
回到灞上驻守后，刘邦召来附近各县的父老豪杰，对他们说：“父老们，你们长期在苛酷的秦法之下生活，苦不堪言，秦法规定人民批评朝政就遭到灭族，相聚讨论的就杀头。现在我郑重宣布秦朝的严刑苛法全部废除。我和诸侯有约定，先入关的就为关中之王。现在我在关中称王，我要和父老们约法三章：杀人者处以死刑，伤人者要抵罪，盗窃罪要判刑。我和大家约定，不论是谁，都要遵守这三条法律”。
这就是刘邦的“约法三章”。刘邦向民众表达了他领兵入关，就是为老百姓除害，不是来侵占，更不作残暴的事，让大家不要害怕。他屯兵灞上，只是为了等各路诸侯的到来，以便订立条约罢了。
后来，刘邦又派人到附近各县各乡去宣传他的“约法三章”，得到了老百姓的信任和拥护，最后建立了汉朝。
“约法三章”为刘邦取得了人心。而后人，就用“约法三章”这一成语表示那些明确的规定，大家都需要遵守。孟子曾说：不以规矩，不能成方圆。说明了规则的重要性，任何事物的良性发展，都离不开规则。“言必行，行必果”，生活中，履行诺言，遵守规则。这是社会文明的标志，更是为人处世的基本准则。
